ASTRAKHAN
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Elista ou Élista (en
Elst), distante d’Astrakhan de quelque 300 km, dont la
population s'élevait à 104 017 habitants en
Les Kalmouks ou Mongols occidentaux sont un peuple mongol qui fut chassé de
Mongolie par les Mongols orientaux et, après avoir accompli leur Longue Marche à eux se
réfugièrent entre la Volga et le Don, où ils réussirent à subsister dans la Russie tsariste. Il
paraît qu’Alexandre I
er
avait le type kalmouk, selon Astolphe – je ne me lasse pas de ce
prénom – de Custine, qui avait peut-être vu l’intéressé à Paris en 1814 ou 1815 mais n’était
jamais allé en Kalmoukie. En revanche Alexandre Dumas, toujours lui, durant son séjour à
Astrakhan se rendit chez les Kalmouks, invités, cela va de soi, par un prince local. Il y connut
une forte émotion. Ecoutons-le :
« Nous nous assîmes sous la tente, sur les tapis, les jambes croisées à la manière
turque. Aussitôt la famille improvisée [en fait c’est le campement qui est improvisé] nous
offrit un thé kalmouk… Plein de confiance dans l’étiquette, me rappelant que les Kalmouks
confinaient à la Chine par leurs aïeux les Mongols, je portai la tasse à ma bouche… Jamais
plus abominable boisson, je le déclare, n’a soulevé le cœur d’un chrétien. Je crus que j’étais
empoisonné… Cela me donna naturellement le désir de savoir avec quels ingrédients on
brassait ce nauséabond breuvage… Le principal élément qui le compose est un morceau de
thé en brique venant de Chine ; on le fait bouillir dans une marmite, et l’on y ajoute du lait, du
beurre et du sel… Le prince but avec délices deux ou trois tasses de thé kalmouk… Après le
thé vint l’eau-de-vie de lait de jument ; mais, cette fois, prévenu que j’étais, j’y goûtai du bout
des lèvres. Je fis un signe de satisfaction pour remercier mon hôte, et je posai ma tasse à terre,
ayant bien soin de la renverser dans le premier mouvement que je fis… »
Heureusement l’hospitalité kalmouk réservera à notre voyageur d’autres plaisirs.
Fondée en
Elista a le statut de ville depuis
Au moment de la guerre civile
qui suivit la révolution bolchevique, de nombreux Kalmouks engagés dans
ont dû fuir la Russie après la
uelques dizaines de milliers
d'entre eux se sont alors installés en France. Ce nonobstant, quand fut constituée l’URSS, il y
avait au sein de la RSFSR de Russie une RSSA de Kalmoukie, avec Elista pour capitale.
Elista fut le point extrême atteint par
pendant la
Les Allemands de la
entrèrent dans la ville au
mois
et
la libéra le
Le
la
population kalmouk de la ville fut déportée en
au
et en Asie centrale sur
ordre de
sous l'accusation de collaboration avec l'occupant. Des Russes furent amenés
pour repeupler la ville, dont le nom fut changé en Stepnoï, la Ville de la Steppe, jusqu'en
lorsque les survivants de la déportation furent autorisés à revenir.
La Kalmoukie a la particularité d’être une république bouddhiste. Les Kalmouks sont
le seul peuple bouddhiste du continent européen. Originaires de l’est de la Mongolie, ils sont
devenus bouddhistes au XIV
ème
siècle sous l’influence des Tibétains et ont franchi la Volga au
XVII
ème
siècle. Ils ont été tolérés par les tsars parce qu’ils s’étaient installés sur des steppes
infertiles. Aujourd’hui la majorité de la population de la république se partage entre
et le
Il existe aussi une petite paroisse
placée sous le
patronage de
d’Assise. Le bouddhisme y reste très vivant. Le 14
e
a visité la
en 1991, 1992 et 2004, notamment pour bénir le
monastère d'Élista, dont la construction se déroula dans l’intervalle de ses visites et s'acheva
e
